En plein hiver, Jerry Lundegaard, un vendeur de voitures d'occasion à Minneapolis, a besoin d'un prêt de Wade Gustafson, son riche beau-père. Endetté jusqu'au cou, il fait appel à Carl Showalter et Gaear Grimsrud, deux malfrats, pour qu'ils enlèvent son épouse Jean. Il pourra ainsi partager avec les ravisseurs la rançon que Wade paiera pour la libération de sa fille. Mais les choses ne vont pas se dérouler comme prévu.
Réalisation
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Réalisateur: Joel Coen
Acteur(s)
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Jerry Lundegaard: William H. Macy
Marge Gunderson: Frances McDormand
Carl Showalter: Steve Buscemi
Gaear Grimsrud: Peter Stormare
Wade Gustafson: Harve Presnell
Jean Lundegaard: Kristin Rudrüd
Scotty Lundegaard: Tony Denman
le client courroucé: Gary Houston
la femme du client courroucé: Sally Wingert
Sixième film des frères Coen, Fargo poursuit la combinaison de travail initiée avec succès par le duo américain. Une nouvelle fois, c'est donc Joel qui réalise, Ethan qui produit, les deux se chargeant mutuellement de l'écriture.
Le comédien William H. Macy, après une double lecture du script, était convaincu que le rôle de Jerry Lundegaard était fait pour lui. Mais les frères Coen semblèrent ne pas voir en lui l'acteur adéquat pour incarner ce personnage puisqu'ils ne le recontactèrent pas. William H. Macy fit alors lui-même le déplacement à New York, lieu de production de Fargo et s'adressa au duo de la sorte : "Je suis très, très inquiet, car vous allez gâcher ce film en donnant le rôle à quelqu'un d'autre. C'est mon rôle, et je tuerai vos chiens si vous ne me le donnez pas !" Une déclaration pleine d'humour mais également preuve d'une motivation exemplaire qui semble avoir séduit les frères Coen.
Fargo est l'une des cinq collaborations du comédien Steve Buscemi avec les frères Coen. Celle-ci, entamée avec Miller's Crossing en 1990, s'est poursuivie avec Barton Fink (1991), Le Grand Saut (1994), Fargo (1996) et The Big Lebowski (1998), dans lequel il incarne un inoubliable joueur de bowling.
Frances McDormand, épouse de Joel Coen à la ville, travaille régulièrement avec son mari. Fargo marque leur quatrième collaboration commune, après Sang pour sang (1984), Arizona Junior (1987) et Miller's Crossing (1990). En 2001, McDormand figure également à l'affiche de The Barber : l'homme qui n'était pas là.
Pour Fargo, la comédienne dut activement s'employer à parfaire son accent du Minnesota.
Le tournage de Fargo démarra dans le Minnesota, l'Etat natal des frères Coen (le 23 janvier 1995 précisément), mais dut se déplacer vers des régions plus froides (Dakota du Nord, puis Canada) à mesure que le printemps avançait. L'action du film, qui se déroule dans des paysages enneigés, mobilisa ainsi toute l'équipe de tournage qui dut se montrer pour l'occasion très souple et mobile.
Fargo est l'objet de canulars imaginés par les turbulents et malicieux frères Coen. Ainsi, le générique de début présente le film comme étant inspiré d'une histoire vraie, alors qu'une annonce au générique de fin annonce qu'il s'agit en fait d'une fiction.
Autre canular : le nom du monteur du film, Roderick Jaynes. Celui-ci avait déjà monté Sang pour sang (1984) et Barton Fink (1991). Mais lorsqu'il fut nominé à l'Oscar pour Fargo, Joel et Ethan Coen durent avouer qu'il s'agissait en fait d'un nom d'emprunt derrière lequel eux-mêmes se cachaient
Présenté au Festival du Film de Cannes en 1996, Fargo y fut couronné par le Prix de la mise en scène. Un an plus tard, le long métrage reçut l'Oscar de la Meilleure réalisation et celui de la Meilleure actrice pour Frances McDormand. En 1997, il fut également nommé pour le César du Meilleur film étranger.
D'un budget initial de 7 millions de dollars, Fargo en rapporta quatre fois plus sur ses terres. Le long métrage des frères Coen engrengea en effet 25,8 millions de dollars aux Etats-Unis. C'est le film le plus rentable du duo américain à cette époque.